Ce livre traite de l'histoire du capitalisme et son volution dans la soci t moderne. Qu'entend-on par l'expression: capitalisme moderne? Certains crivains pr tendent que le capitalisme est n d s que s'est d velopp e la richesse mobili re. Le capitalisme aurait donc exist d j dans le monde antique, non seulement chez les Romains et chez les Grecs, mais dans des soci t s plus anciennes, qui ont pratiqu d'actives tractations commerciales. Mais il s'agit en ce cas, si capitalisme il y a, d'un capitalisme purement commercial et financier. Dans le monde antique, le capitalisme ne s'est jamais appliqu

l'industrie; chez les Grecs et m me chez les Romains, on ne trouve que de petits m tiers, travaillant pour des march s locaux, et surtout une main-d'oeuvre servile, qui a pour fonction de subvenir aux besoins de la familia, comme c'est le cas sur les latifundia romains… Dans la pratique, le mot capital est n assez tard et il a uniquement d sign la somme destin e

tre plac e (invested, comme disent les Anglais) et
rapporter un int r t. C'est sans doute par extension que les conomistes ont donn au mot le sens qui a pr valu dans la science conomique. Le capital est n du jour o la richesse mobili re s'est d velopp e, principalement sous la forme d'esp ces monnay es. L'accumulation des capitaux a t une condition n cessaire de la gen se du capitalisme, et elle s'est accentu e de plus en plus,
partir du XVIe si cle, mais elle n'a pas suffi pour achever la formation de la soci t capitaliste. Ce sont les formes du capitalisme commercial et du capitalisme financier qui se sont dessin es les premi res. Mais, pour que l’ volution f t achev e, il a fallu une transformation de toute l'organisation du travail, des relations entre employeurs et employ s, laquelle a eu pour effet d'exercer sur les classes sociales l'action la plus profonde qu'on ait jamais pu observer jusqu'alors. Aussi le triomphe de l'organisation capitaliste n'est-il pas ant rieur au XIXe si cle, et m me, presque partout,
la seconde moiti de ce si cle.