Une des plus grandes nouveautes de l'histoire moderne, comparee a l'histoire des societes antiques, est sans doute la papaute. Rien n'a de veritable ressemblance avec elle, soit dans les theocraties orientales, soit dans le polytheisme des Grecs et des Romains. L'histoire de la papaute est un des plus beaux sujets qui puissent s'offrir a la plume d'un penseur; elle a la rigueur d'un systeme, l'interet d'un drame, l'ironie d'une comedie. De grandes epoques la divisent naturellement. Les premiers siecles de l'episcopat romain sont comme une introduction simple et progressive qui nous mene aux premiers developpements politiques de l'autorite morale qu'exerce l'eglise de Rome sur les autres eglises.