Marcellin Berthelot est l'une des personnalites les plus importantes de la fin du XIXe siecle a la fois scientifique de renom, epistemologue reconnu et homme politique de premier plan. Il est a l'origine de nombreuses decouvertes en pharmacologie encore utilisees de nos jours et a depose des milliers de brevets durant sa riche carriere. Dans cet ouvrage, tres complet tout en etant facile a lire, il met tout son talent pour vous devoiler les origines de l'alchimie de maniere efficiente et factuelle. Le livre premier est consacre aux sources de l'alchimie et aux temoignages historiques qui lui sont rattaches. Le livre second est consacre a l'etude approfondie des plus grands alchimistes (Hermes Trismegiste, Zosime, Democrite, Marie la Juive…). Les pratiques et les theories relatives a l'alchimie sont abordees dans les deux livres suivants.

S'interesser a cette ancienne science reste plus que necessaire afin de connaitre les fondements de notre chimie moderne. Ce travail intellectuel doit aussi nous permettre de mieux apprehender les courants mystiques et philosophiques qui lui sont associes.

EXTRAIT: L'histoire de l'alchimie est fort obscure. C'est une science sans racine apparente, qui se manifeste tout a coup au moment de la chute de l'empire romain et qui se developpe pendant tout le moyen age, au milieu des mysteres et des symboles, sans sortir de l'etat de doctrine occulte et persecutee les savants et les philosophes s'y melent et s'y confondent avec les hallucines, les charlatans et parfois meme avec les scelerats. Cette histoire meriterait d'etre abordee dans toute son etendue par les methodes de la critique moderne. Sans entreprendre une aussi vaste recherche qui exigerait toute une vie de savant, je voudrais essayer de percer le mystere des origines de l'alchimie et montrer par quels liens elle se rattache a la fois aux procedes industriels des anciens Egyptiens, aux theories speculatives des philosophes grecs et aux reveries mystiques des alexandrins et des gnostiques.

Dans mon etude, je m'appuierai d'une part sur les travaux modernes concernant les metaux dans l'antiquite, principalement sur le memoire de Lepsius relatif aux metaux dans les inscriptions egyptiennes; d'autre part, je recourrai aux plus anciens documents ecrits sur l'alchimie.