Napoleon III, le premier president de la Republique francaise (1852-1870), n'a jamais cache sa fascination pour l'archeologie antique. Il reprit a son compte toutes les vieilles lunes de la France et de ses dynasties: son mythe fondateur, desormais fixe a la rencontre tragique, mais glorieuse, entre Vercingetorix et Jules Cesar; le reve imperial, remontant a Charlemagne; le reve italien, remontant au XVe siecle et aux guerres d'Italie. Napoleon III avait en outre une passion pour l'archeologie, science nouvelle qui permettait de materialiser le passe et, plus prosaiquement, de verifier l'exactitude des sources litteraires. Aussi se lanca-t-il, a partir de 1861, dans un programme de fouilles sans precedent: Alesia, Gergovie, le Palatin a Rome, pour ne citer que les plus emblematiques. En achetant en 1861 les jardins Farnese au roi de Naples, Francois II, Napoleon III mit le pied sur le Palatin, palais des Cesars, comme on l'appelait alors, etablissant un lien direct entre sa personne et les empereurs romains. En 1861, il visite le site d'Alise-Sainte-Reine identifie comme Alesia. Il se rend ensuite a Gergovie et a Bibracte en 1862. Le 8 mars de la meme annee, il cree le Musee des Antiquites celtiques et gallo-romaines (actuellement le Musee d'Archeologie nationale) par decret, auquel il fait don de sa collection. Son inauguration se deroule le 12 mai 1867 en presence de l'Empereur. Les salles sont ouvertes trois jours par semaine et presentent le produit des fouilles qu'il a ordonnees. On peut egalement y admirer des moulages et des maquettes relatives a la guerre des Gaules ainsi que la donation de Jacques Boucher de Perthes et les collections offertes par le roi Frederic VII de Danemark. Il finance a hauteur de plus de 8 millions de francs des recherches archeologiques, des etudes experimentales et des travaux cartographiques. En 1865, il fait eriger une statue de Vercingetorix au mont Auxois dont le piedestal porte l'inscription suivante: La Gaule uni