Chez les Romains la procedure civile a parcouru trois phases distinctes. D'abord regnerent les actions de loi, legis actiones, systeme de formes sacramentelles introduit par le genie mysterieux des patriciens et qui dura, comme l'aristocratie, jusque vers la fin de la republique. Les legis actiones furent alors remplacees par le systeme des formules, soit que la revolution fut complete, ainsi que l'ont pense quelques modernes, et que la formule eut ete imaginee pour remplacer la legis actio, soit plutot (et cette opinion, plus conforme au genie romain, a pour elle tout ce qui nous reste de Ciceron), soit plutot que la formule eut existe de tout temps comme partie integrante de la legis actio, et que la reforme se bornat a debarrasser la procedure d'entraves mysterieuses desormais sans valeur politique. Ce systeme formulaire fut celui des beaux jours de la jurisprudence romaine, celui qui parvint au plus parfait et au plus ingenieux developpement, celui enfin sur lequel, depuis la decouverte de Gaius, nous possedons les plus curieux documents. Cette procedure est la clef du droit romain, et sans une connaissance approfondie de l'institution, il est impossible de penetrer avant dans les secrets de la science romaine.