Les Rougon-Macquart , vaste fresque de 20 romans, raconte l'histoire d'une famille imaginaire, vivant en France sous le Second Empire (1851-1870). Cette oeuvre porte comme sous titre Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire, rappelant ainsi les ambitions de Zola:
Les Rougon-Macquart personnifieront l'epoque, l'empire lui-meme. Ce sera l'oeuvre principale de sa vie. Emile Zola va confronter deux familles qui apportent chacune leur caractere, leur secret, leur heredite. Le but est d'etudier l'influence du milieu sur l'homme et les tares hereditaires d'une famille sur cinq generations depuis l'ancetre Adelaide Fouquet nee en 1768. Il veut aussi depeindre cette societe du Second Empire de la facon la plus exhaustive possible, en n'oubliant aucune des composantes de cette societe et en faisant une large place aux grandes transformations qui se produisirent a cette epoque (urbanisme parisien, grands magasins, developpement du chemin de fer, apparition du syndicalisme moderne, etc.) Cet ensemble de romans marque le triomphe du mouvement litteraire appele naturalisme, don t Zola est avec Edmond et Jules de Goncourt, puis Guy De Maupassant, le principal representant. Les romans peuvent se lire de maniere independante, mais, pour une meilleure comprehension de la chronologie, il est preferable de les lire dans l'ordre de parution. D'une maniere generale, La Fortune des Rougon est le roman d'ouverture qui annonce les principaux personnages de l'ensemble et Le Docteur Pascal en est le bilan final. Certains romans apparaissent comme des suites La Conquete de Plassans debouche sur La Faute de l'Abbe Mouret; Pot-Bouille se prolonge par Au Bonheur des Dames; L'Argent prolonge La Curee et la terre se continue par La Debacle. Resume Tome 1: La Fortune des Rougon 1er roman: celui qui retrace les origines geographiques, sociales et familiales des personnages qui animeront les romans suivants. Ce livre marque le debut de la Genealogie des Rougon-Mac