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Le roman est d'abord publie dans le Journal des Debats du 9 aout au 6 septembre 1870, puis mis en vente, sous forme de volume, le 17 juillet 1871, chez Hetzel. La ville flottante, c'est le Great Eastern, un enorme navire faisant la traversee Liverpool-New York, a bord duquel se trouvent plusieurs milliers de personnes, avec leurs caracteres differents. Une vraie societe. Le personnage principal du recit en est le narrateur.
Plus qu'un vaisseau, c'est une ville flottante. Si le Great Eastem n'est pas seulement une machine nautique, si c'est un microcosme, un observateur ne s'etonnera pas d'y rencontrer tous les instincts, tous les ridicules, toutes les passions des hommes.
Les rumeurs vont bon train quand on franchit le pont du Great Eastern: des cabines jusqu'aux cales, il est question d'inquietantes disparitions… Un des capitaines aurait peri noye, un passager se serait egare dans les profondeurs du navire, un mecanicien aurait meme ete soude dans la boite a vapeur ! Hypnotise par la demesure du batiment, le narrateur embarque a son bord pour une traversee qui reserve bien des surprises. Extrait du chapitre 1: Le 18 mars 1867, j'arrivais a Liverpool. Le Great-Eastern devait partir quelques jours apres pour New-York, et je venais prendre passage a son bord. Voyage d'amateur, rien de plus. Une traversee de l'Atlantique sur ce gigantesque bateau me tentait. Par occasion, je comptais visiter le North-Amerique, mais accessoirement. Le Great-Eastern d'abord. Le pays celebre par Cooper ensuite. En effet, ce steam-ship est un chef-d'oeuvre de construction navale. C'est plus qu'un vaisseau, c'est une ville flottante, un morceau de comte, detache du sol anglais, qui, apres avoir traverse la mer, va se souder au continent americain. Je me figurais cette masse enorme emportee sur les flots, sa lutte contre les vents qu'elle defie, son audace devant la mer impuissante, son indifference a la lame, sa stabilite au milieu de cet element qui secoue comme des chaloupes les
