Tess, 20 ans, fille d'un couple miserable de paysans de la vallee de Blackmoor va connaitre les vicissitudes de la vie. Un pasteur ayant convaincu son pere, qu'il est issu d'une lignee de nobles, ce dernier et surtout sa femme, vont fantasmer sur cette eventualite. Tess est placee dans une famille de nouveaux riches ou elle est seduite et abandonnee par Alec d'Urberville. L'enfant qu'elle met au monde meurt peu apres. Lorsqu'elle tombe amoureuse d'Angel (et reciproquement), elle fait l'erreur de ne pas vouloir dissimuler ce fait. Des lors son destin est une descente aux enfers de la honte et de la decheance… Par des descriptions sobres et souvent poetiques, l'auteur nous peint, a travers l'histoire de Tess, les gestes simples des paysans (les moissonneurs, la traite des vaches), mais aussi les sentiments pleins de pudibonderie et de pharisianisme de l'epoque, l'empire de la religion dans la vie de tous les jours (mort du bebe), et l'etat d'ignorance dans lequel on maintenait les gens, surtout les femmes.