Entre a seize ans dans l'atelier de David, Etienne-Jean Delecluze (1781-1863) nous offre avec ce livre de souvenirs un document exceptionnel sur l'enseignement du maitre et sur sa personnalite. L'aventure commence en 1797, au lendemain de la Revolution: le peintre y a pris part, a mis son art au service des nouveaux ideaux, puis bientot il se ralliera a Bonaparte. C'est donc en temoin direct que Delecluze assiste a cette evolution ideologique, qu'il commente jusqu'a l'exil de David en 1815 a Bruxelles. L'ouvrage, paru en 1855, est passionnant aussi en raison de la multitude de details vecus: notations sur les pittoresques
rapins
du Louvre, evocation des doutes personnels de David ou de sa maniere bienveillante de guider ses eleves - il en eut pres de cinq cents - sans jamais les brider. De ses classes sortiront ainsi de grands artistes comme Gros, Girodet ou Ingres, dont la carriere est ici retracee. Ayant renonce a peindre pour devenir chroniqueur, Delecluze temoigne ainsi brillamment de l'extraordinaire effervescence du monde des arts au debut du XIXe siecle, qui passe du neoclassicisme a ce que l'on a nomme le romantisme.