A travers le devenir des partis et de la vie des institutions religieuses, l'auteur s'efforce de definir les principaux courants d'idees, notamment les liens etroits entre le nationalisme et le protestantisme, dans l'Allemagne de la premiere moitie du XXe siecle. Quatre personnalites, representatives du monde protestant, jalonnent cet itineraire et en incarnent les differentes etapes: Gustav Frenssen (1863-1945), Walter Flex (1887-1917), Jochen Klepper (1903-1943), Dietrich Bonhoeffer (1906-1945). La mort tragique des deux derniers sous le national-socialisme annonce la fin d'une certaine forme de
Christianisme national
soutien des pouvoirs etablis et benisseurs de glaives, et la renaissance d'un
christianisme oecumenique
defenseur de la fraternite humaine.