Pour ecrire Heracles, vers 415 avant notre ere, Euripide puise a son gre dans une legende familiere au public athenien; il invente aussi, introduisant dans le mythe le personnage de Lycos, un tyran qui, en l'absence d'Heracles parti accomplir aux enfers le dernier de ses travaux, menace de mort sa famille. Fidele a son role de sauveur, Heracles revient a temps a Thebes et tue Lycos. Il a tout reussi, il est bien fils de Zeus. Mais Hera, qui le poursuit de sa haine, veut le detruire; elle lui fait tuer, dans un episode de folie furieuse, Megara, son epouse, et leurs trois enfants. Apres la catastrophe, dans une des scenes les plus emouvantes de toute la tragedie ancienne, Heracles, reexaminant sa vie, renonce au suicide et decide d'affronter son neant, aide par l'amitie de Thesee, arrive a l'improviste, et par l'affection d'Amphitryon, son seul pere desormais. Les dieux, eux, ont quitte la scene. Multipliant les coups de theatre et les peripeties, Euripide joue avec virtuosite du temps theatral et permet au public de faire l'experience de la difference radicale entre le monde divin et le monde humain. Dans cette perspective, par la dualite de son origine, Heracles etait une figure ideale.