Un tire-au-flanc comme heros: Genet, un talentueux architecte, a 25 ans lorsque la Premiere Guerre mondiale eclate. Sceptique vis-a-vis de l'enthousiasme patriotique de ses contemporains, il tente a plusieurs reprises d'echapper au service militaire - la mere patrie n'a apres tout pas besoin d'architectes sur le front, mais a la maison, ou ils peuvent, par exemple, concevoir des usines de grenades et des cimetieres pour les soldats tues. Mais se faisant Genet contrevient a l'avis de mobilisation generale. Loin des champs de bataille, il apprend a faire un lit avec une rigueur militaire, a tirer et a peler des patates contre l'ennemi . Et il est convaincu, dans sa conviction, que tous ces exercices ne sont pas pour la guerre, mais que la guerre elle-meme est un pretexte pour ces exercices. L'intrigue du roman se joue dans le Francfort de la Premiere Guerre mondiale, qui etablit la renommee litteraire de l'auteur. C'est le portrait fascinant d'un homme dont l'attitude envers le monde et ses contradictions a souvent ete comparee a celle de Chaplin et de Keaton.