De Pline l'Ancien, son illustre devancier, Buffon ecrit avec admiration, au fronton de sa propre histoire naturelle, qu'il a travaille sur un plan bien plus grand que celui d'Aristote car il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesure la nature et l'avoir trouvee trop petite encore pour l'etendue de son esprit . Avant de devenir l'auteur du plus celebre dictionnaire du francais, Emile Littre traduisit en une langue parfaite l'immortelle oeuvre de Pline, mettant son propre genie au service d'un monument auquel depuis deux millenaires s'abreuvent la litterature, les sciences, l'histoire et la philosophie. Cette edition majeure de l'Histoire naturelle etait devenue introuvable depuis bien longtemps: la retrouver etait une urgence quand n'existe aujourd'hui aucune edition grand-public de qualite d'un livre ou puiserent toutes les epoques. Pour honorer une telle oeuvre, aucun compromis: la grandeur de la langue de Littre accompagne en une edition bilingue le texte latin de Pline. La richesse de l'original est ainsi sans cesse accessible lorsque foisonnent tant de details et d'etymologies pour autant d'objets, d'animaux, de parfums, de pierreries, de faits d'armes, de pays, de coutumes, de pensees, de cultures et de cultes. L'on ne cessera sans doute jamais de s'etonner face a l'etrangete d'un livre qui non seulement recueille si vastement la totalite, traitant de toutes les sciences et attestant de phenomenes dont on ne connait l'existence que parce qu'il en parle, mais qui egalement pose sur l'univers qu'il a rendu visible un regard de satiete dont ressort constamment la conclusion que les dieux sont pauvres et que cette totalite ou ils habitent ne saurait suffire. Dans l'entreprise gigantesque de Pline apparait non pas uniquement la richesse d'un monde surabondant, mais aussi la mysterieuse et votive melancolie d'avoir pu l'epuiser. Maxence Caron.
