De Tibere, tyran lubrique retire sur les falaises inaccessibles de Capri, a Domitien torture par la hantise de l'assassinat, en passant par Caligula voulant nommer consul son cheval Incitatus, Claude gouverne comme un enfant par les affranchis et les femmes, Neron declamant son poeme sur la chute de Troie a la lueur du grand incendie de Rome ou Vitellius engloutissant des fortunes en festins colossaux, les cliches ne manquent pas pour faire des premiers Cesars des malades atteints d'une folie du pouvoir pour laquelle on a meme cree le mot de cesarite . Face a ces images entretenues par d'innombrables romans et films sont nes differents courants de rehabilitation, visant a laver les Cesars de toute accusation de monstruosite, d'anormalite, ou meme de tyrannie. Regis F. Martin montre que ces deux interpretations opposees sont egalement mythiques. Pour cerner la realite des Cesars, il se fonde sur une cinquantaine d'auteurs anciens - la totalite des sources exploitables - tout en tenant compte des nouveaux courants de recherche emanant des philologues, des historiens de l'Antiquite et des historiens de la medecine. L'enquete, qui dresse le portrait aussi bien physique que moral des Cesars, reserve au lecteur de nombreuses surprises elle pose aussi le probleme toujours actuel des rapports de l'homme et du pouvoir absolu. Regis F. Martin, ne en 1952, est agrege des Lettres et docteur d'Etat. Auteur d'une these sur les problemes pathologiques et psychologiques des premiers Cesars, il enseigne a l'Universite de Lille III.