Apres les fievres qui avaient assailli Petrarque a la fin de 1369 et la crise qui l'avait frappe a Ferrare en avril 1370, sur le recit de laquelle se clot le precedent livre, la sante du poete restait precaire. Tous ses amis s'en inquieterent et particulierement Giovanni Dondi, celebre medecin padouan (mais aussi philosophe, passionne d'antiquite et versificateur), qui, dans les derniers temps, etait devenu tres intime avec Petrarque, etant pratiquement son medecin soignant et lui vouant une profonde estime a l'evidence reciproque. Dans un moment d'amelioration, probablement en juin 1370, le poete etait retourne dans sa nouvelle demeure d'Arqua, dans les collines Euganeennes, et c'est la, dans la seconde moitie de l'annee, qu'il ecrivit a Dondi, a propos de sa sante, deux longues lettres, datees respectivement du 13 juillet et du 17 novembre, qui constituent le XIIe livre des Lettres de la vieillesse.