Ce pamphlet fut publie anonymement entre 1515 et 1517 pour defendre l'humaniste Jean Reuchlin, accuse par l'Inquisition de Cologne de defendre les Juifs.Son auteur, le chevalier allemand Ulrich von Hutten, ami d'Erasme et satiriste redoute, imagina perfidement que les
hommes obscurs
(moines, theologiens et autres punaises de sacristies) envoyaient ces lettres grotesques aux theologiens de Cologne. Leurs auteurs supposes s'y ridiculisaient eux-memes par l'etalage de leur vulgarite et de leur stupidite crasse.Ces 118 lettres sont autant de tableaux de la vie quotidienne en Allemagne et en Italie a la veille de la Reforme. On y lit - dans un savoureux latin de cuisine - les aventures des moines paillards et des etudiants paresseux, mais aussi de l'elephant du pape et des belles prostituees romaines.