Selon le document appele Donation de Constantin, l'Empereur Constantin aurait fait don, au Ive siecle, de l'Empire a la Papaute, etablissant ainsi pour des siecles le pouvoir temporel du Pape. Pourtant, cette Donation est un faux, ce que demontre ici avec vigueur, et dans un style pamphletaire virtuose, le grand humaniste Lorenzo Valla (1407-1457). Publie en 1442, l'essai de Lorenzo Valla demonte, un a un, tous les mecanismes de ce grand faux historique avec des arguments tant philologiques que de pure vraisemblance. Le texte de Valla peut etre considere comme fondateur de la critique moderne, notamment par les concepts de vrai et de faux qu'il substitue pour la premiere fois aux anciennes notions de texte authentique ou apocryphe. Jean-Baptiste Giard est conservateur au Cabinet des Medailles de la Bibliotheque nationale.