Bien que la presente etude puisse sembler, a premiere vue tout au moins, n'avoir qu'un caractere quelque peu
special , il nous a paru utile de l'entreprendre pour preciser et expliquer plus completement certaines notions auxquelles il nous est arrive de faire appel dans les diverses occasions ou nous nous sommes servi du symbolisme mathematique, et cette raison suffirait en somme a la justifier sans qu'il y ait lieu d'y insister davantage. Cependant, nous devons dire qu'il s'y ajoute encore d'autres raisons secondaires, qui concernent surtout ce qu'on pourrait appeler le cote
historique
de la question; celui-ci, en effet, n'est pas entierement depourvu d'interet a notre point de vue, en ce sens que toutes les discussions qui se sont elevees au sujet de la nature et de la valeur du calcul infinitesimal offrent un exemple frappant de cette absence de principes qui caracterise les sciences profanes, c'est-a-dire les seules sciences que les modernes connaissent et que meme ils concoivent comme possibles. Nous avons souvent fait remarquer deja que la plupart de ces sciences, meme dans la mesure ou elles correspondent encore a quelque realite, ne representent rien de plus que de simples residus denatures de quelques-unes des anciennes sciences traditionnelles: c'est la partie la plus inferieure de celles-ci qui, ayant cesse d'etre mise en relation avec les principes, et ayant perdu par la sa veritable signification originelle, a fini par prendre un developpement independant et par etre regardee comme une connaissance se suffisant a elle-meme, bien que, a la verite, sa valeur propre comme connaissance se trouve precisement reduite par la meme a presque rien.