De meme que les Grecs et les Latins, les anciens Indiens n'ont point donne de nom particulier a leur croyance nationale; ils la nommaient simplement, et leurs descendants la nomment encore, le Dharma, c'est-a-dire la Loi ou le Devoir. Nos anciens auteurs l'appelerent Religion des Brahmanes, d'ou l'on a fait ensuite le terme Brahmanisme. A leur tour, enfin, les savants qui l'etudient de nos jours ont cru devoir la diviser en trois periodes distinctes, qu'ils ont nommees Vedisme, Brahmanisme, et Brahmanisme sectaire ou Hindouisme. Bien que correspondant en effet a des modifications profondes, ces termes ont peut-etre le double inconvenient d'etre arbitraires - car il est impossible de tracer une ligne de demarcation nette entre les epoques qu'ils representent et d'induire a croire qu'il s'agit de trois religions differentes, tandis que ce sont de simples phases d'une seule et meme religion evoluant insensiblement, sous l'influence de speculations philosophiques, du naturalisme polytheiste au pantheisme sans rompre pour cela la chaine des antiques traditions primitives, et comme l'un de ses traits caracteristiques saillants est la suprematie universelle de la caste sacerdotale des Brahmanes, le nom de Brahmanisme nous parait convenir mieux que tout autre a cette croyance envisagee dans son ensemble.