L'histoire de la religion bouddhique commence avec celle d'une communaute de moines mendiants, qui, dans le bassin du Gange, cinq cents ans environ avant le commencement de l'ere chretienne, se grouperent autour de la personne de Gotama, le Bouddha. Le lien qui les unissait, le trait caracteristique de leur ideal austere, etait ce sentiment profondement eprouve et condense dans une claire formule: Toute existence terrestre n'est que douleur, et, de delivrance de la douleur, il n'y en a pas d'autre que le renoncement et l'eternel repos. Toujours en chemin, le maitre comme les disciples, assez semblables a ces troupes qui, plus tard, a travers la Galilee, promenerent la nouvelle que le royaume du Ciel etait proche, ils allaient, a travers les royaumes de l'Inde, prechant sur la douleur et sur la mort, et la nouvelle qu'ils annoncaient etait: Ouvrez vos oreilles; la Delivrance de la mort est trouvee.