En Chine, comme partout ailleurs, la tradition historique a precede l'histoire ecrite. Par analogie avec les autres civilisations anciennes, on admet generalement que cette tradition a ete tout d'abord orale et presentee sous forme de vers rimes qui se gravaient plus facilement dans la memoire. Beaucoup de passages du Tao te king de Lao tse et des commentaires ajoutes par K'oung tse au Livre des Changements comportent des vers de ce genre et on peut tenir pour certain que la forme versifiee que ces auteurs emploient exclusivement pour developper un texte connu depuis longtemps a ete le procede le plus usite par la tradition avant l'invention de l'ecriture. On trouve dans le Livre des Odes (Che king), qui a ete redige sous sa forme actuelle par K'oung tse, mais doit remonter a une date plus ancienne, beaucoup de renseignements relatifs a l'histoire et a la civilisation qui constituent un tableau de l'epoque ou les Odes ont ete composees. La spontaneite des allusions et la naivete des expressions font de cet ouvrage une source de tout premier ordre pour l'etude de l'histoire de la civilisation ancienne. Mais meme les notations historiques chinoises proprement dites remontent a une date tres eloignee. Cela tient a ce qu'il a existe en Chine, depuis les temps les plus recules, un fonctionnaire important, le scribe ou magicien des ecrits. Il enregistrait les evenements et, en tant qu'astrologue et historien, il possedait et transmettait a la posterite, sous forme de tradition ecrite, la science et la sagesse celestes et terrestres. Il etait plus qu'un historien, il etait le sage dont l'opinion faisait loi, mais qui avait aussi pour devoir de noter tous les faits marquants.