Dans cette esquisse, nous ne nous sommes nullement propose d'ecrire une histoire generale du capitalisme. Nous avons encore bien moins eu le dessein de tenter un essai sociologique. La sociologie, en effet, ne tient qu'un compte secondaire de l'espace et du temps; elle a surtout pour objet de decrire l'organisation des societes in abstracto. Or, pour nous, les deux facteurs, temps et espace, sont essentiels, car c'est surtout l'evolution de phenomenes economiques que nous etudions, et dans des regions bien determinees. L'economie politique se propose d'etudier les lois de la production, de la distribution et de la consommation des richesses, sans tenir un compte trop etroit des contingences, bien que l'idee d'evolution la penetre peu a peu et qu'elle ait de plus en plus recours aux donnees de l'histoire . Or, l'histoire doit s'occuper tout particulierement de ces contingences. Ce qui ne veut pas dire que nous n'ayons pas tire grand profit de la frequentation, des sociologues et des economistes. Ils s'attachent surtout a l'observation de la societe contemporaine. Mais l'historien, pour comprendre le passe, a besoin de connaitre le present et de s'en rendre compte. Si nous n'avions pas sous les yeux une societe, regie en grande partie par l'organisation capitaliste, l'idee ne nous viendrait pas d'en etudier la genese.