En France comme en Grande-Bretagne, la fin du XIXe siecle semble hantee par les formes destructrices ou malveillantes de la feminite, que la figure de Salome incarne d'une maniere omnipresente et contradictoire. La danseuse fatale ne peut pourtant se comprendre que comme l'image inversee d'une feminite bienveillante et edifiante qui favorise, par son aptitude au sacrifice, le passage d'une ere a l'autre.

L'auteur montre comment, sous la plume de Jean Lorrain, de Marie Corelli, de Henry Rider-Haggard ou de Renee Vivien, des silhouettes mythologiques, bibliques, typiques ou historiques invitent a nuancer l'omnipresence de la femme fatale dans le second dix-neuvieme siecle et a interroger la notion meme de fatalite. Alors que le XIXe siecle touche a sa fin, les representations de la feminite bienveillante sont convoquees pour donner corps a des desirs symetriques, parfois inquietants de similitude, a ceux incarnes par la hantise salomeenne.

Dans cet ouvrage, la Vierge Marie, Eve, Lilith, l'androgyne, la religieuse, Jeanne d'Arc, Marie-Madeleine, Sapho ou encore Hypatie sont etudiees de maniere a desenclaver la Decadence de ses ornieres thematiques. Au miroir de la feminite bienveillante, la fin de siecle des heritiers de Baudelaire et du Cardinal Newman est ici etudiee comme une periode de transition ou s'exerce une tension entre fascination pour la chute et reve de construction.