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En 1775 Bernardin de Saint-Pierre quitte Paris pour se rendre en Normandie, pour revoir sa soeur et les gens qu'il avait depuis longtemps perdus de vue. Il fait ce voyage surtout a pied et en route il redige un texte au jour le jour, decrivant ce qu'il voit autour de lui, les paysages, les gens, les incidents. Ces descriptions sont ponctuees de reflexions et commentaires, et nous pouvons voir une pensee philosophique qui se prepare, des idees qui, plus tard, vont se trouver dans ses textes publies, surtout Les Etudes de la nature qui seront publiees en 1784 et qui, dans la troisieme edition de 1788, contiendront la premiere edition du roman, Paul et Virginie. Ce voyage en Normandie se trouve en forme manuscrite a la Bibliotheque Nationale de France. Ce n'est pas l'ouvrage d'un jeune homme car Bernardin a pres de 40 ans lorsqu'il redige ce texte. Il a voyage partout dans le monde, en Europe de l'est, en Russie, et meme dans l'ocean indien. Mais ce texte normand le ramene chez lui, dans son pays natal, et il nous presente une region en pleine transition, une image frappante d'une province dans les dernieres annees de l'ancien regime. Malcolm Cook est professeur emerite a l'universite d'Exeter en Grande-Bretagne. Specialiste de la fiction en prose du dix-huitieme siecle francais, auteur de nombreux articles sur Bernardin de Saint-Pierre, et directeur du projet La Correspondance de Bernardin de Saint-Pierre, publiee par la Fondation Voltaire.
