De jonge Betty Haverhill geeft haar medicijnenstudie eraan, en om een poos te ontkomen aan haar bedillerige moeder en haar opdringerige verloofde, Ted Bunpole, boekt ze passage op een vrachtschip dat haar van San Francisco via het Panamakanaal naar Italie zal brengen, vanwaar ze door Europa wil gaan reizen.

Aan boord van de Garda maakt Betty kennis met een bont gezelschap van medepassagiers: Alex en Ora Cato, een stel intellectuelen; Harry Mayberry, een oude sater; Nello di Prieri, de globetrottende zoon van een Italiaanse markies; en dan is er de sigarenrokende Mik Finsch, een Nederlander met enigmatische antecedenten.

Bovendien - zeer tot Betty’s ongenoegen - blijkt Ted Bunpole eveneens aan boord te zijn. Daartoe aangezet door Ted’s bezitterige gedrag, gaat Betty met Mik Finsch flirten. Ted gaat door het lint, en een keten van sinistere gebeurtenissen ontrolt zich. Voor Betty verandert wat een plezierreis had moeten zijn in een regelrechte nachtmerrie…

De duistere oceaan is deel 20 van Het Verzameld Werk van Jack Vance, uitgegeven door Spatterlight. Omslagillustratie: Howard Kistler. Deze vertaling van Karin Langeveld is de eerste Nederlandse editie van het in 1985 bij Underwood-Miller uitgegeven The Dark Ocean. De vertaling is gebaseerd op de gerestaureerde tekst van de Vance Integral Edition.