Nella seconda meta dell'Ottocento, mentre i patrioti del Lombardo-Veneto combattono contro il dominio austriaco, prende corpo l'amore tra Franco, giovane di famiglia nobile ma di idee liberali, e la popolana Luisa. Dopo molte avversita, il loro amore sfocera in un matrimonio segreto. Il capolavoro di Fogazzaro, ambientato sullo sfondo dell'Italia risorgimentale, con gli aspri contrasti fra liberali e "austriacanti", rappresenta il tentativo di realizzare una letteratura dalla forte vocazione popolare. Lo stile piano e la profondita psicologica ne fanno un esempio canonico di grande narrazione ottocentesca, mentre aspetti innovativi, come l'uso sapiente di lingua e dialetto, costituiscono altrettanti momenti di rttura con la tradizione del romanzo italiano (Bookrepublic).