Le celebre debat des annees 1880-1900 opposa la critique dogmatique de Ferdinand Brunetiere a la critique impressionniste de Jules Lemaitre et d'Anatole France. L'auteur situe leur controverse dans le courant des idees depuis 1800, analyse les theses qui se sont affrontees et en apprecie les repercussions a court et a long terme. Ces theses se ramenent essentiellement au probleme de la valeur esthetique: la critique doit-elle juger les oeuvres dont elle parle? L'auteur montre l'actualite permanente de cette question et repond affirmativement. Il s'agit, pour l'auteur comme pour Brunetiere, d'en finir avec la critique qui se borne a parler du texte et de ses alentours - inter-textes, avant-textes et autres pretextes - sans jamais aborder l'oeuvre et sa valeur.