Des lectures detaillees, presentees sous un jour a la fois historique, sociologique et feministe, sont a la base de cette etude qui examine la place accordee a la mere dans un vaste choix de romans et de pieces. Apres les personnages stereotypes du debut du XVIIIe siecle, ces meres absentes ou effacees qui ne representent que des modeles de vertu, la Julie de Rousseau semble offrir aux femmes une nouvelle perspective: la procreation, les soins des enfants et le devouement maternel deviennent les seules experiences qui sauraient donner un sens a l'existence feminine. Pourtant ce role gratifiant et sacre que Rousseau confere a la femme n'est que le reflet de la consideration grandissante qu'on accorde aux enfants. De meme, la quete d'une amante maternelle chez le heros romantique n'est qu'une autre expression de l'eternel reve masculin d'une femme qui ne serait qu'epouse et mere.