Un jeune herboriste frais emoulu de l'Universite est envoye en Grece par le jardin des Plantes pour un voyage d'etudes. Loge dans une modeste pension en compagnie des individus les plus divers, il a oui dire que des bandits sillonnent les routes grecques mais n'imagine pas la palpitante et effrayante aventure ou va le mener son amour de la science. En route pour le Parnes a la recherche de plantes rares, il se propose galamment d'accompagner deux Anglaises a cheval, une lady geignarde et sa fille delicate, dont il ne tarde pas a s'eprendre. A peine ont-ils chevauche quelque temps qu'une troupe de brigands leur barre la route. Leur chef n'est autre que le grand Hadgi-Stavros, surnomme " le roi des montagnes ". Celebre pour s'etre illustre pendant la guerre d'independance, mais aussi pour avoir pille et brule des villages entiers, le vieux palicare tutoie les politiciens et fait trembler l'armee. Pris en otage par ces barbares, nos trois Occidentaux ne sont pas au bout de leurs surprises.