Jean Paul Riopelle est surtout connu pour les celebres toiles abstraites de sa maturite artistique. Toutefois, Francois Marc Gagnon amorce cette histoire fascinante avec les premieres peintures et l'adhesion precoce a l'objectivite, avant de sonder la participation de l'artiste a l'automatisme et l'incidence durable de ce mouvement sur son oeuvre. Gagnon retrace les premieres etapes du cheminement de Riopelle depuis le style figuratif traditionnel enseigne par Henri Bisson, son premier professeur, jusqu'au virage subjectif inspire par une exposition itinerante d'art hollandais et, en particulier, des toiles de Vincent Van Gogh, ainsi qu'aux experiences automatistes dans un atelier d'une ruelle de Montreal ou le peintre travaille en compagnie de Marcel Barbeau et de Jean Paul Mousseau. Des 1946, Riopelle est un emissaire de l'automatisme a Paris, ou il organise la premiere exposition collective consacree a ce style. L'auteur montre que malgre la perception d'un desinteressement ideologique, Riopelle a joue un role determinant dans la publication du Refus global, manifeste dont il a dessine la couverture et qu'il defendra publiquement, alors que la controverse agite les cercles artistiques et intellectuels du Quebec. En 1949, apres avoir embrasse la notion automatiste d'une peinture sans preconception, Riopelle adopte un style tres personnel, ou le hasard tient une place preponderante. L'auteur retrouve cette demarche dans l'oeuvre et les temoignages du peintre lui-meme, qu'il fait dialoguer habilement avec les textes de philosophes et de theoriciens sur le role du hasard dans la creativite. Il propose en outre une analyse formelle du style et de la technique privilegies par son sujet au moment ou il abandonne definitivement le pinceau pour la spatule. Dans ce premier examen approfondi du rapport de Riopelle a la peinture americaine et a Jackson Pollock en particulier, il remet en question l'idee, pourtant largement acceptee, d'une influence de Pollock, qu'il juge peu probante. Cet ouvrage d'erudition, stimulant et clair, dernier de la longue carriere de l'auteur, est porte comme toujours par une ecriture brillante. Il se distingue par son originalite, son integrite et une connaissance approfondie de l'oeuvre et du milieu de l'artiste, ce
trappeur superieur
selon le mot d'Andre Breton.