Pour l'ironique Denon, modeste litterateur, grand voyageur, immense amateur d'art et d'antiquites devenu charge d'affaires de France dans les Deux-Siciles, il ne fait aucun doute qu'au pied du Vesuve, il ne se passe rien de bon.

Aussi de la plume de ce temoin au trait rapide sortent en rafale des depeches accablantes pour le roi de Naples, sa colerique epouse, leur faible premier ministre, leur terrible favori, leur politique enfin qui conduirait a la catastrophe le Sud, l'Italie et les interets des Bourbons. Mais a ce subalterne inquiet, plus imprecateur peut-etre que negociateur, le prudent et modere Vergennes prete depuis Versailles une oreille sceptique.

Leur correspondance, publiee ici pour la premiere fois dans son entier, n'est donc pas seulement la chronique d'une explosion politique annoncee. Elle l'est aussi d'une incomprehension et d'une suspicion croissantes, ainsi que des tortueuses intrigues de cour qui vont provoquer le rappel de l'encombrant Denon. Mais pendant les trois ans de sa mission a Naples, celui-ci aura eu le temps de monter un fascinant theatre, sur lequel defilent Joseph II, Gustave III de Suede, le cardinal de Bernis et le comte Cagliostro, et un inquietant jeu d'ombres, ou se profilent l'ambitieuse Catherine II, l'imperieuse Marie-Antoinette et le toujours paternel Charles III d'Espagne.