Den nyuddannede praest Emanuel Hansted har vendt sin akademiske kobenhavnerfamilie ryggen og faet arbejde som kapellan i nogle sma landsogne. Han er ung, idealistisk, og fyldt med dromme om at frelse de fattige og bonderne ved oplysning og den rette tro. En del lykkes for ham, men virkeligheden svarer ikke til hans forestillinger. Romanen foregar fra 1877 og ti ar frem, og Emanuel bliver part i tidens mange sociale, politiske og religiose spaendinger. Gennem en raekke personer, der repraesenterer hierarkierne i samfundet, far vi udfoldet et rigt tidsbillede om livet pa landet. Det er levende og tidlost. Emanuel er vokset op i Kobenhavn i taeppebelagte vaerelser med udsigt til Kanalen, Borsen og Christiansborg . Men alt dette betragter han som forlojet og overfladisk. Han er en drommer og natursvaermer, der tror pa et folkeligt faellesskab med et enkelt arbejdsomt liv og kristen tro. Han bliver gift med den indadvendte bondedatter Hansine og far tre born, hvoraf drengen dor, fordi han ikke vil lade en laege tilkalde i tide. Han bliver hojskolebevaegelsens nye profet. Undervejs bliver han dog i tvivl om de romantiske forestillinger holder, hvilket har store omkostninger for hans familie. - Anny Skov Madsen, Litteratursiden