Michael Berg tiene quince anos. Un dia, regresando a casa del colegio empieza a encontrarse mal y una mujer acude en su ayuda. La mujer se llama Hanna y tiene treinta y seis anos. Unas semanas despues, el muchacho, agradecido, le lleva a su casa un ramo de flores. Este sera el principio de una relacion erotica en la que, antes de amarse. Ella siempre le pide a Michael que le lea en voz alta fragmentos de Schiller, Goethe, Tostoi, Dickens… el ritual se repite durante varios meses, hasta que un dia Hanna desaparece sin dejar rastro. Siete anos despues, Michael, estudiante de derecho, acude al juicio contra cinco mujeres acusadas de criminales de guerra nazis y de ser las responsables de la muerte de varias personas en el campo de concentracion del que eran guardianas. Una de las acusadas es Hanna. Y Michael se debate entre los gratos recuerdos y la sed de justicia, trata de comprender que llevo a Hanna a cometer esas atrocidades, trata de descubrir quien es en realidad la mujer a la que amo…