Die Senatorin Irlen setzt 1913 durch, dass ihr erkrankter Sohn Johann sich von dem ganz einfachen Hausdoktor Joseph Kerkhoven behandeln lasst. Der junge Arzt uberrascht durch stilles und rucksichtsvolles Benehmen, kann aber nicht in das vergiftete Blut hinein, hat die Gewalt nicht und verkleistert seine Ohnmacht mit biederen Redensarten an die Adresse seines neuesten Todeskandidaten. Johann Irlen wird der Freund des wortkargen und verschlossenen Kerkhoven.Major Johann Irlen diente im preussischen Generalstab, unterlag aber 1907 einer Kamarilla und musste den Abschied nehmen. Danach wurde er kaufmannischer Leiter der Kapellerschen Stahl- und Maschinenwerke. Die Maske des Freundes wirft Fabrikbesitzer Otto Kapeller wahrend eines grossen Streiks im Dezember 1910 ab. Es kommt zum unversoehnlichen Zwist. Zudem verwendet sich Irlen fur Kapellers Schwester Dagmar, als sie sich dem Bruder nicht fugt. Kapeller beleidigt darauf Irlen wahrend der Arbeiterunruhen in der OEffentlichkeit und wird im Duell von dem Offizier erschossen. Jakob Wassermann (1873-1934) war ein deutsch-judischer Schriftsteller. Er zahlte zu den produktivsten und popularsten Erzahlern seiner Zeit.