La historia se desarrolla en el Mexico de principios del siglo XIX. El militar Juan Robreno es hijo de don Remigio, administrador de la hacienda de don Diego Melchor y Baltasar, conde del Sauz. Juan y la hija del conde, Mariana, se enamoran y conciben un hijo. Ambos piden a don Remigio que interceda por ellos ante el conde para casarse. El conde se opone al matrimonio y pide a don Remigio que mande a su hijo a la frontera norte para que de esta manera Mariana olvide su capricho. Al ausentarse el conde de su casa Mariana da a luz con la ayuda de su sirvienta. Juan asiste al parto de su amada pero para ello abandona su puesto militar. El nino queda al cuidado de una tia de Juan, pero es robado por unas hierberas que pretendian sacrificarlo a Tonantzin para curar a Pascuala, propietaria del rancho Santa Maria de la Ladrillera. Cuando el nino crece su destino lo lleva a encontrarse con su padre, quien para entonces era uno de los bandidos de Rio Frio. Los antagonistas de la novela son Evaristo, ebanista y tornero. Otro antagonista es el coronel Relumbron, el cual fue inspirado en un personaje historico, el coronel Juan Yanez, quien fue ayuda de campo de Antonio Lopez de Santa Anna y ejecutado el 19 de julio de 1839 por haber organizado a un grupo de bandidos llamados los Dorados. En la novela se pueden distinguir tres etapas importantes: la perdida de Juan ocurrida en diciembre de 1820, el asesinato de Tules ocurrido en diciembre de 1830 y los acontecimientos de diciembre de 1836 durante la feria de San Juan de los Lagos. La novela termina contando los destinos finales de los personajes principales despues de 1839.