Ce roman de Rene Bazin raconte la creation des premiers syndicats, les affrontements des travailleurs avec la noblesse, le clerge, les patrons.

L'histoire se passe en Nivernais, sur le domaine du general de Meximien, ou travaille une escouade de bucherons sous la houlette bienveillante de son fils Michel. Mais en ce debut de XXeme siecle, la vie n'est facile pour personne. L'un des plus anciens bucheron, Gilbert Cloquet, a fonde le premier syndicat d'ouvriers agricoles de la region. Mais de revendications en provocations, il s'est laisse deborder au point que les plus extremistes l'ont evince et commencent meme a se retourner contre lui…