La vie est difficile pour les paysans, en Bretagne, au 19eme siecle. Pour eviter la saisie des pauvres meubles de sa famille, Donatienne, jeune bretonne mariee et mere de famille, part a la ville travailler comme nourrice pour aider financierement son mari et ses enfants. Happee par le tourbillon des conversations des autres bonnes, par leur amoralite, enivree par le luxe, l'argent gagne sans efforts, elle oublie les siens et devient la maitresse d'un valet delure. Son mari chasse par la misere de sa ferme erre sur les routes avec les trois enfants et finit par echouer en Auvergne ou il travaille comme manoeuvre dans une carriere…