La narratrice, jeune fille de bonne famille, a fait de tres hautes etudes (pour l'epoque) puisqu'elle est licenciee de l'universite. Le malheur la frappe soudain: s'enchainent la disparition de la fortune familiale, la mort de son pere et par voie de consequence la rupture de ses fiancailles. Reduite a l'hospitalite mal gracieuse de son oncle, elle est contrainte a se loger de maniere plus que sommaire et a travailler; mais son trop haut niveau d'etudes ne lui permet pas de postuler a un emploi d'institutrice. C'est donc en cachant ses diplomes qu'elle se fait embaucher comme femme de service dans une ecole maternelle du quartier des platriers dans La Zone qui n'est deja plus Paris et pas encore la banlieue-Est: Menilmontant.