La Rochefoucauld a eu l'idee de composer un grand nombre de maximes, et surtout de les publier, dans le salon de Madeleine de Sable ou a ete lance le genre litteraire des maximes. On trouve d'ailleurs une certaine proximite de preoccupations dans les maximes de celle-ci et celles de La Rochefoucauld. Les maximes etaient discutees par Madeleine de Sable ainsi que Jacques Esprit, la princesse de Guemene, la duchesse de Schomberg, la comtesse de Maure ou Eleonore de Rohan. Les transformations effectuees a la version de l'edition de 1665 doivent beaucoup a ces amis influents.

Les Maximes ont ete souvent reimprimees depuis les cinq editions originales donnees du vivant de l'auteur. La sixieme edition, publiee en 1693, contenait cinquante pensees nouvelles, dont l'authenticite ne fut pas contestee par la famille. Plusieurs editions ulterieures furent faites avec peu de fidelite, en bouleversant l'ordre des pensees, en alterant et defigurant le texte, pour rendre le style plus grammatical.