S'appuyant sur une multitude de documents d'epoque (journaux prives, autobiographies, memoires et lettres ainsi que biographies, recueils de conseils, catechismes, traites, etc…) l'auteur decrit et analyse le type d'education dispense aux filles de la noblesse et de la gentry au XVIIe siecle en Angleterre. Partant de la controverse que suscitait alors l'opportunite d'une education approfondie pour le sexe feminin, elle s'attache au contenu et aux modalites des etudes theoriques, au sein de la famille comme dans les ecoles et pensionnats, avant d'aborder les domaines des travaux domestiques, de l'instruction religieuse et meme des jeux et recreations. Puis elle examine la question du mariage pour les filles, ainsi que les relations entre parents et enfants qui apparaissent souvent sous un jour inattendu a travers les nombreux temoignages qui sont parvenus jusqu’ a nous, et qu'elle nous restitue. L'ouvrage offre ainsi une vision claire de ce que signifiait naitre fille a cette epoque.