Anhand der massgeblichen Lehrbucher der Psychiatrie unter Berucksichtigung der angrenzenden Fachrichtungen wie der Padiatrie, der Heilpadagogik und der Soziologie werden die wissenschaftliche Lehre uber die Geistige Behinderung und ihre Diskussion in der Offentlichkeit seit 1850 dargelegt.
Die zunehmende Aufklarung der Krankheitsursachen mit naturwissenschaftlich-experimentellen Methoden provozierte auf der einen Seite den wachsenden Zweifel an der Heilbarkeit der Krankheit, auf der anderen Seite den Anspruch wie die Hoffnung der Kranken auf Hilfe; aus diesem Dilemma gingen wechselvolle Initiativen hervor, die ebenso fur wie gegen die geistig Behinderten Stellung bezogen. Die Untersuchung dieser vielfaltigen Bewegungen im Zusammenhang mit der Ausbildung sozialethischer Bewertungskriterien steht im Mittelpunkt der Arbeit.