Pesantren, traditionelle islamische Internatsschulen bzw. Kloster auf Java, gibt es seit annahernd 500 Jahren. Sie waren neben und in Opposition zu den kraton, den Furstenhofen, die bedeutendsten kulturschaffenden und -erhaltenden Institutionen. Die Vitalitat der vielen Tausend pesantren auf Java und zunehmend in ganz Indonesien scheint auch heutzutage ungebrochen; doch das war nicht immer so. In der wechselhaften Geschichte der pesantren reflektieren sich die radikalen Umwalzungen, die insbesondere im 19. und 20. Jahrhundert statt fanden. Mit der Analyse der Institution pesantren gelingt eine erhellende und zusammenschauende Darstellung des kulturellen und sozialen Wandels auf Java, gegenwartiger politischer und religioser, insbesondere islamisch-fundamentalistischer Tendenzen, sowie des Alltagslebens der breiten landlichen Mittelschicht.