Tra le questioni ecclesiologiche affrontate a piu riprese dal cardinale Joseph Ratzinger, dal 1982 Prefetto della Congregazione per la dottrina della fede, emergono quelle riguardanti l'origine (Ursprung) e la natura (Wesen) della chiesa (Kirche). Ripercorrendo criticamente le risposte date dalla fede ed elaborate dalla teologia a partire dall’ eta apostolica fino al concilio Vaticano II, Ratzinger raggiunge due conclusioni fondamentali: la chiesa e sorta dall'autodonazione del Gesu storico e permane storicamente in lui grazie al dono dello Spirito Santo; la chiesa e il corpo di Cristo che si attua come storico popolo di Dio, il quale e sorretto dalla dinamica sacramentale il cui vertice e l'eucaristia. Dalla rinnovata consapevolezza della propria origine ed essenza, la chiesa ricava la coscienza dei propri compiti attuali nella dimensione del servizio a Dio ed agli uomini e nella prospettiva del compimento escatologico.