Johann Salomo Semler (1725-1791), der wesentliche Anregungen von seinem Lehrer S.J. Baumgarten und der zeitgenoessischen Geschichtswissenschaft aufgenommen hat, gilt als Begrunder der einflussreichen und bis heute umstrittenen historisch-kritischen Theologie, die Elemente der Traditionsbewahrung und der Traditionskritik in sich vereint. Nachdem zunachst auf dem Hintergrund der Zeitgeschichte die Stadien seines Lebensweges nachgezeichnet wurden, konzentriert sich die folgende Darstellung auf das Bibelverstandnis und die Hermeneutik, die Christologie und Soteriologie sowie den Perfektibilitatsgedanken. Eroertert werden auch Semlers Forderung nach Gewissensfreiheit und religioeser Toleranz und ihre Auswirkung auf das Zusammenleben in einem mehrkonfessionellen Staat. Skeptisch und ablehnend gegenuber einer ohne Lehrkonsens vollzogenen institutionellen Kirchenvereinigung von Protestantismus und Katholizismus, ist Semler mit seiner Wesensbestimmung des Christentums doch fur eine die Konfessionsgrenzen uberwindende geistliche Einheit der Christenheit eingetreten. Auf ihn geht auch der Begriff der ‘Privatreligion’ zuruck, und er formuliert wichtige Grunde fur die Unterscheidung von christlicher Religion und wissenschaftlicher Theologie.