La mise en place de l'ecole primaire, gratuite, obligatoire et laique en France a partir de 1880 ne s'est pas faite -en vase clos-. Certes ce sont bien les grands principes de la -tradition- republicaine francaise issue de la Revolution qui ont guide l'action legislative et reglementaire des Jules Ferry, Paul Bert, Rene Goblet… . Cependant les realisations scolaires de la Suisse et de la Belgique, pays en partie francophones, etaient parfaitement connues et suivies par des administrateurs comme Ferdinand Buisson qui a enseigne a Neuchatel entre 1886 et 1870, et par des -militants- comme Jean Mace qui, en 1865, ramene d'un sejour en Belgique l'idee de la Ligue de l'enseignement. Prenant essentiellement comme base documentaire la Revue pedagogique,
l'ouvrage se propose, apres une presentation fouillee de l'ideologie qui inspire la creation de l'ecole republicaine, d'analyser les -effets de miroir- qui se jouent dans un certain nombre de textes, entre 1878 et 1900: l'ecole suisse et belge au miroir de l'ideologie scolaire francaise, l'ecole francaise au miroir des deux premieres.
Une perspective -cavaliere- de l'evolution des trois systemes d'enseignement primaire jusqu'a nos jours clot l'ouvrage.