A la veille du Premier conflit mondial, le reseau ferre suisse est l'un des plus dense d'Europe. Le percement des tunnels du Gothard et du Simplon font deja du reseau national la plaque-tournante naturelle du trafic de transit europeen. A cette epoque, tous les observateurs s'accordent egalement a dire que l'arrivee des chemins de fer a eu des effets benefiques sur l'economie du pays.
En centrant l'analyse sur les politiques tarifaires marchandises, cet ouvrage apporte un certain nombre d'eclaircissements et revise certains a priori. Entre 1850 et 1913, le prix du transport diminue certes de 85% en Suisse. Les consequences de la rupture irremediable de la barriere des distances sont cependant ambivalentes: ruine pour certains secteurs peu competitifs; decollage pour d'autres qui profitent de l'arrivee a bas prix des matieres premieres ou de l'accessibilite a de nouveaux marches lointains. Au fil des pages, il apparait que ce sont davantage les constructions tarifaires extremement complexes des compagnies suisses que la position privilegiee de leur reseau au centre de l'Europe ferroviaire qui ont permis de capter une grande partie du trafic de transit europeen. Une situation qui perdure aujourd'hui encore.