Dans un monde ou tous les banquiers sont ou ont ete negociants et appartiennent a des dynasties parfois fort anciennes, Jacques Laffitte (1767-1844) fait figure d'outsider.
Fils d'un charpentier, il a certes beneficie des bouleversements sociaux de son epoque: il est le premier commis de banque de l'Histoire a avoir succede directement a son patron, le celebre Perregaux, tant a la tete de son etablissement qu'au Conseil de Regence de la Banque de France; mais - peut-etre parce qu'aucune tradition ne l'entravait - il a su aussi envisager de maniere radicalement nouvelle le metier de banquier, et proposer aux elites un regard insolemment novateur sur la gestion des finances publiques.
Son engagement politique decoule de son liberalisme, mais la encore il se distingue: banquier de Napoleon qu'il n'aimait pas, oppose a Louis XVIII qui l'avait pourtant nomme gouverneur de la Banque de France, il porta sur le trone Louis-Philippe d'Orleans dont il devint tres vite le plus farouche adversaire.
Enfin, en 1837, a 70 ans, avec la creation de sa Caisse Generale du Commerce et de l'Industrie, il ouvrit la voie aux grands etablissements de credit tels que nous les connaissons aujourd'hui.