Concu tout d'abord, entre 1927 et 1929, comme une feerie dialectique proche, par l'inspiration, des deambulations surrealistes de Breton et surtout d'Aragon, le projet d'essai sur les passages parisiens changea de nature lorsque Walter Benjamin le reprit en 1934. C'etait desormais a un livre que travaillait l'exile allemand refugie sous l'architecture de fer de la Bibliotheque nationale, a une oeuvre qui devait etre non seulement une histoire sociale de Paris au XIXe siecle, comme l'annoncait l'Institut de recherche sociale d'Adorno et d'Horkheimer, mais une tentative d'interpretation globale du XIXe siecle et de son equivoque modernite.
Chaque epoque reve la suivante
disait Michelet. Benjamin nous offre, pour dechiffrer les figures equivoques du reve propre au XIXe siecle, des categories aussi originales que fecondes qu'il appartient au lecteur d'associer et de combiner: l'ennui, l'oisivete, la construction en fer, les expositions universelles, la mode, le collectionneur, l'interieur, le miroir, le joueur, les passages, etc. Elles lui permettent de montrer l'emergence de formes de construction, de communication et de transport dans les villes, dont le XXe siecle a pu seul mesurer la portee politique, en meme temps qu'elles lui servent a degager, au commencement meme de ces techniques de masse, une fragile aspiration utopique et une promesse oubliee de liberte. C'est cette ambivalence qui fait des Passages, meme sous leur forme fragmentaire, un extraordinaire hommage critique au Paris du XIXe siecle, a son architecture et a ses ecrivains.