Lorsqu'en mars 1931 Charlie Chaplin vint presenter a Paris son nouveau film, Les Lumieres de la ville, le public parisien lui reserva un accueil triomphal. A peine le celebre cineaste paraissait-il au balcon du Crillon que la foule le saluait en criant Vive Charlot!. Non pas vive Chaplin!… De fait, City Lights est un objet-frontiere qui fait communiquer des savoir-faire differents - un melodrame et une comedie, un film d'auteur et un long metrage sonore sans paroles. Le film signe discretement, dans la carriere de son auteur, le passage du muet au parlant, le passage du petit film au grand film et le passage de l'emploi de Charlot a celui de Chaplin. Autant de raisons de l'etudier, a la fois d'un point de vue technique, d'un point de vue artistique et d'un point de vue culturel.