Qui est Montesquieu? Un sociologue, un historien du droit? Republicanisme et liberalisme se disputent son heritage. Francine Markovits interroge ces lectures et reconsidere l'ensemble de l'oeuvre dans son contexte historique et epistemologique. Montesquieu, attentif aux metamorphoses des personnages de ses romans, aux effets de decentrement dans l'observation des societes, tout autant qu'aux mutations des systemes de lois, ne propose ni relativisme ni modele politique exportable: decrire le fonctionnement des normes, c'est interroger leur rationalite, leur legitimite dans les situations singulieres de l'histoire. Cette philosophie du droit est descriptive comme la philosophie experimentale qui lui est contemporaine.